À la fin de l’ère Edo, un samouraï solitaire nommé Sanjuro arrive dans un village écartelé entre 2 bandes rivales, menées d’un côté par le bouilleur de saké Tokuemon, de l’autre par le courtier en soie Tazaemon. Pendant que les 2 bandes s’entre-tuent pour régner en maîtres sur les lieux, les villageois terrorisés n’osent plus sortir. Lorsque Sanjuro découvre la situation, il décide de mener en bateau les 2 clans rivaux en travaillant alternativement pour l’un et l’autre.

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