Surnommée la « Greta Garbo chinoise », Ruan Lingyu fut une star du cinéma muet dans le Shanghai des années 1920-1930. Elle débuta sa carrière à l’âge de 16 ans et tourna dans plus d’une vingtaine  de films pour les grands studios de l’époque. Épinglée par la presse à scandale pour sa vie « dissolue », elle mettra fin à ses jours à seulement 25 ans. Bien des années plus tard, en 1991, une équipe de cinéma venue de Hong Kong et menée par le réalisateur Stanley Kwan est à Shanghai pour reconstituer la vie et la carrière éclair de Ruan Lingyu.