"Second film de Cameron, après l’expérience douloureuse qu’avait été pour lui le tournage de Piranha 2 (viré de la post-production du film, avec interdiction par le producteur himself d’accéder à la salle de montage), Terminator est en fait né d’un rêve. Celui d’un Cameron alors en état fiévreux, à qui l’image d’un robot sortant des flammes était apparue dans son esprit malade. Une image iconique et obsessionnelle que l’on retrouvera dans le film, amenant à cette conclusion cathartique qui fait sortir Terminator du tout-venant ; cette fuite en avant permanente menée par un couple à bout de souffle, traqué comme des bêtes mais prêt à tout pour survivre. Et s’aimer malgré tout."

— Florent Dufour, rédacteur pour Le bleu du miroir
 

En 2029, la guerre fait rage entre humains et machines. Afin de mettre un terme à la rébellion, ces dernières envoient dans le passé un cyborg indestructible, un Terminator, afin d’assassiner la mère de leur principal leader, avant même qu’il ne naisse. Sarah Connor, une jeune serveuse de Californie, ignore encore tout de son vertigineux futur. Kyle Reese, un résistant humain, débarque lui aussi pour combattre le robot, et aider la jeune femme.