Né en 1944 au Rajasthan, Mani Kaul étudie au Film and Television Institute of India à Pune. Sa rencontre avec Ritwik Ghatak, son professeur, sera fondamentale dans son travail. Avec Kumar Shahani et Shyam Benegal, il est au coeur de ce qu’on a appelé le Nouveau cinéma hindi. Il réalise en 1969 Uski Roti et Un jour avant la saison des pluies, qui marque les esprits, et surtout en 1973 le magnifique Duvidha (Le Dilemme). Le Festival de Cannes montre en 1981 son 4e film, Satab se utbata admi (L’Homme au-delà de la surface).

Il réalise ensuite Mati manas (Man of Clay, 1984) ainsi que L’Idiot (1991) d’après Dostoïevski. Malgré des conditions de plus en plus difficiles pour se financer et se faire produire, Mani Kaul n’était pas amer. Il meurt le 6 juillet 2011 à New Delhi, des suites d’une longue maladie.